Pada Juni 2019, ketika kota-kota Irak berada dalam gelombang panas 122 derajat Celcius dan 122 derajat Fahrenheit, Turki menyatakan akan mulai mengisi Sungai Tigris di sumber Bendungan Ilisu. Ini adalah yang terbaru dalam proyek jangka panjang Turki untuk membangun 22 bendungan dan pembangkit listrik di sepanjang Tigris dan Efrat. Menurut sebuah laporan dari Kantor Sumber Daya Air Internasional Prancis, proyek tersebut secara serius mempengaruhi aliran air ke Suriah dan Irak dan Iran. Ia mengklaim bahwa setelah selesai, Guneydogu Anadolu Projesi (GAP) di Turki dapat mencakup sebanyak 90 bendungan dan 60 pembangkit listrik.

Saat permukaan air di belakang Bendungan Ilisu selebar satu mil naik, jumlah air yang mengalir ke Irak dari sungai berkurang setengahnya. Di Basra, ribuan kilometer jauhnya, Sadr dan tetangganya melihat kualitas air mereka memburuk. Pada bulan Agustus, ratusan orang mulai membanjiri rumah sakit Basra. Mereka menderita ruam kulit, sakit perut, muntah, diare, dan bahkan kolera, menurut Human Rights Watch.

"Kisah Basra sebenarnya memiliki dua bagian," kata Islandia. "Pertama-tama, air limbah jelas dibuang ke saluran air lokal tanpa pengolahan apapun. Tapi Anda juga harus mempertimbangkan masalah pembendungan di perbatasan Turki-air tawar yang mengalir ke Tigris dan Efrat semakin berkurang, dan garam air lebih lanjut menyerang sungai (dari Teluk Persia). Seiring waktu, itu akan menghancurkan tanaman dan membuat orang sakit."

Ini adalah gambaran yang kompleks, tetapi kemampuan untuk melihat hubungan antara hal-hal yang tampaknya berbeda adalah kemitraan air, perdamaian dan keamanan (WPS) yang didanai oleh organisasi Pemerintah (termasuk Pacific Research Institute dan World Resources Institute). Mereka mengembangkan alat peringatan dini global yang menggunakan pembelajaran mesin untuk memprediksi konflik sebelum terjadi. Ini menggabungkan data tentang curah hujan, gagal panen, kepadatan penduduk, kekayaan, produksi pertanian, tingkat korupsi, kekeringan dan banjir, dan banyak sumber data lainnya untuk menghasilkan peringatan konflik. Mereka ditampilkan pada proyeksi Mercator merah dan oranye, meluas ke tingkat distrik administratif. Saat ini, ia memperingatkan sekitar 2.000 titik api potensial konflik dengan tingkat akurasi 86%.

Dengan kata lain, hubungan antara kelangkaan air dan konflik tidak sesederhana kelihatannya. Bahkan jika terjadi kekeringan parah, kombinasi faktor yang kompleks akan menentukan apakah hal itu benar-benar akan menyebabkan konflik: kohesi sosial adalah salah satu faktor terpenting. Ambil contoh wilayah Kurdistan di Irak: Pada bulan Maret 2011, wilayah tersebut mengalami kekeringan lima tahun yang sama, memaksa setengah juta petani Suriah ke pusat kota. Komunitas Kurdi yang erat tidak mengalami pelarian, ketidakpuasan, atau pertikaian berikutnya yang sama. Jessica Hartog, kepala pengelolaan sumber daya alam dan perubahan iklim di International Alert, sebuah organisasi non-pemerintah yang berbasis di London, menjelaskan bahwa ini karena pemerintah Suriah, yang bertujuan untuk mencapai swasembada pangan, telah lama mensubsidi pertanian, termasuk Bahan Bakar , pupuk, dan ekstraksi air tanah. Ketika Damaskus tiba-tiba membatalkan dukungan untuk kekeringan sedang ini, keluarga pedesaan terpaksa pindah secara kolektif ke pusat kota. Mereka membawa ketidakpercayaan terhadap rezim Assad dan berkontribusi pada perang saudara yang menyakitkan yang telah mengoyak negara itu.

Sayangnya, tidak ada satu solusi yang cocok untuk semua masalah kekurangan air. Di banyak negara, hanya dengan mengurangi kerugian dan kebocoran dapat berdampak besar—Irak kehilangan hingga dua pertiga dari air olahannya karena kerusakan infrastruktur. Mitra WPS juga menyarankan untuk menangani korupsi dan mengurangi abstraksi pertanian yang berlebihan sebagai kebijakan utama lainnya yang dapat membantu. Islandia bahkan mengusulkan untuk menaikkan harga air untuk mencerminkan biaya pasokannya—di banyak bagian dunia, manusia telah terbiasa menjadikan air sebagai sumber daya yang murah dan berlimpah, bukan sesuatu yang berharga untuk dihargai.